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La piazza prende il nome dall'imponente palazzo Farnese, costruito per il cardinale Alessandro Farnese dai più grandi artisti dell'epoca, quali Antonio da Sangallo, Michelangelo Buonarroti, il Vignola e Giacomo Della Porta. La piazza cominciò ad essere così denominata allorché il suddetto cardinale Farnese acquistò le case del cardinal Ferritz ed altre che demolì, per farne una piazza dove costruirvi la sua splendida dimora. La piazza si chiamò anche "del Duca" poiché Pier Luigi Farnese era Duca di Parma, e "piazza di Napoli" dai successivi proprietari del palazzo, i Borbone di Napoli, per poi tornare, in seguito, all'attuale denominazione. Il palazzo fu iniziato a costruire nel 1514 su disegni di Antonio da Sangallo il Giovane; con l'elezione del cardinale a pontefice (Paolo III) e con la morte del Sangallo (1546), i lavori furono continuati da Michelangelo, che definì l'assetto dei primi due piani, eresse il terzo ed abbellì la facciata con il balcone centrale e lo splendido cornicione aggettante. Suo anche il progetto di costruire un ponte che collegasse il palazzo al possedimento dei Farnese in Trastevere, la Villa Farnesina, ma di questo progetto, interrotto dalla morte di Paolo III, resta soltanto il primo tronco di ponte sulla via Giulia, l'arco dei Farnesi. Con l'avvento del Vignola quale responsabile della fabbrica (1550-73), si raggiunge il completamento della parte retrostante (le cui logge, però, furono realizzate da Giacomo Della Porta) e si iniziò la sontuosa decorazione degli ambienti interni. Non è vero che il materiale usato per la costruzione del palazzo provenisse dal Colosseo, bensì dalle rovine di Ostia e da quelle del Tempio del Sole al Quirinale e, per quanto riguarda il travertino, dalle cave di Tivoli, mentre le travi per i soffitti del palazzo, di eccezionali proporzioni, furono fatte venire dai boschi della Carnia. Fu soprannominato "il dado" per la sua mole quadrata, ma è anche considerato una delle quattro meraviglie di Roma: "Il cembalo di Borghese / il dado di Farnese / la scala di Caetani / il portone di Carboniani".